Selon une étude publiée cette semaine dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, les comètes d’autres systèmes stellaires, tels que Borisov 2019, visitent notre système solaire plus souvent que les scientifiques ne le pensaient.
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Illustration d’une comète du nuage d’Oort alors qu’elle traverse le système solaire interne avec une évaporation de poussière et de gaz dans sa queue. Image : NASA/Sofia/Lynette Cook
Sur la base des données recueillies lorsque Borisov a parcouru la Terre à une distance d’environ 300 millions de kilomètres, fin 2019, des recherches suggèrent que le dépôt de comètes éloignées du système solaire connu sous le nom de nuage d’Oort pourrait être rempli d’objets nés autour d’autres étoiles.
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Selon les auteurs de l’étude, le nuage d’Oort peut contenir plus de matériel interstellaire que domestique.
Oort Cloud n’a jamais été visité par un vaisseau spatial
Nommé en l’honneur du célèbre astronome néerlandais Jan Oort, qui a prouvé son existence dans les années 1950, le nuage d’Oort est une coquille sphérique de petits objets — astéroïdes, comètes et fragments — bien au-delà de l’orbit de Neptune.
On pense que le bord intérieur du nuage commence à environ 2 000 unités astronomiques (UA) à partir du Soleil, et son bord extérieur se trouve à environ 200 000 UA (une UA est la distance moyenne de la Terre Soleil — environ 150 millions de kilomètres).
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Aucun vaisseau spatial n’a jamais visité le nuage d’Oort, et il faudra encore 300 ans pour que la sonde Voyager 1 éloignée de la NASA puisse voir la partie la plus proche du nuage.
Selon un rapport de Space.com, les astronomes disposent d’outils très limités pour étudier ce monde intrigant, car les objets du nuage d’Oort ne produisent pas leur propre lumière et sont en même temps trop éloignés pour refléter une grande partie du soleil.
Amir Siraj, astrophysicien diplômé du département d’astronomie de l’Université Harvard et auteur principal de l’étude, a déclaré qu’il pouvait calculer la probabilité que des comètes étrangères visitent le système solaire simplement par le fait que la comète Borisov a été découverte.
« Sur la base de la distance à laquelle Borisov a été détecté, nous avons estimé l’abondance locale implicite des comètes interstellaires, ainsi que l’abondance d’objets ressemblant à l’objet interstellaire ‘Oumuamua ont été étudiés en fonction de la détection ‘Oumuamua », a-t-il expliqué.
Le mystérieux « Oumuamua », vu pour la première fois par des astronomes à Hawaï en octobre 2017, a été le premier corps interstellaire jamais détecté dans notre système solaire. Il a traversé la Terre à une distance de 24 millions de km, soit environ un sixième de la distance entre notre planète et le Soleil.
A partir de ce moment, un débat intense si l’objet était une comète ou un astéroïde.
« Oumuamua a été aperçu pour la première fois par des astronomes à Hawaï en octobre 2017 et est le premier corps interstellaire jamais détecté dans notre système solaire. Image : Wikimedia Commons
« Même la détection d’un seul objet peut être utilisée pour l’analyse statistique », a déclaré Siraj. Dans l’analyse de Suraj, la méthode dite de Poisson a été utilisée, qui calcule la probabilité qu’un événement se produise dans un intervalle fixe de temps et d’espace depuis le dernier événement de la même nature.
Compte tenu de la force gravitationnelle du Soleil, Siraj et le co-auteur de l’étude, Avi Loeb, un autre astronome de Harvard, ont pu estimer la probabilité qu’une comète interstellaire arrive à proximité de la Terre.
Ils ont constaté que le nombre de comètes interstellaires traversant le système solaire augmente à mesure que la distance par rapport au Soleil augmente. « Nous concluons qu’aux extrémités du système solaire, et même compte tenu des grandes incertitudes associées à l’abondance d’objets ressemblant à Borisov, les comètes interstellaires transitoires doivent surmonter les objets du nuage d’Oort (comètes de notre propre système solaire) », a ajouté Siraj.
Alors pourquoi les astronomes n’ont-ils vu qu’une seule comète interstellaire jusqu’ici ? La réponse est la technologie. Tout récemment, les télescopes sont devenus suffisamment puissants pour pouvoir localiser ces corps petits mais extrêmement rapides, et les étudier plus en détail.
« Avant la détection de la première comète interstellaire, nous n’avions aucune idée du nombre d’objets interstellaires présents dans notre système solaire », a déclaré Siraj. « La théorie de la formation des systèmes planétaires suggère qu’il devrait y avoir moins de visiteurs que de résidents permanents. Maintenant, nous découvrons qu’il y a peut-être beaucoup plus de visiteurs. »
Ils espèrent qu’avec l’arrivée de télescopes à la fine pointe de la technologie, tels que l’observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction au Chili, l’étude des comètes et des astéroïdes extrasolaires pourra vraiment décoller.